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    大庾县。

    虔州六县最西南角的一处偏邑，坐落在章水上游的河谷之中。

    县城不大，夯土的城墙高不过两丈，城周不足三里，连一条像样的城壕都没有。

    城内总计二百余户人家，百姓清苦拮据。

    向西北翻越崇山峻岭，经山道可入郴州桂阳境。

    往东顺流而下，经南康可直抵赣县。

    此处扼守大庾岭，乃赣南通往岭南之咽喉，西北亦可通达湖南，素为兵家所重。

    九月十五日，辰时刚过。

    秋阳照在大庾县城头上，薄雾尚未散尽。

    城门口守着四个卒子，两个靠在门洞里假寐，一个蹲在地上啃冷胡饼，还有一个倚着城墙根溲溺。

    这般懈怠，倒也怪不得他们。

    大庾县有何须戒备？

    虔州的大军全在西面的桂阳驻扎着，张佶的人离这儿也还有百十里地，打仗的事轮不到他们这个穷县劳神。

    县衙里更是一片太平景象。

    县令姚昇正在后堂里吃茶。

    他是谭全播三年前从南康调来的老吏，人不甚机敏，胜在稳当。

    到了大庾之后，无非是循规蹈矩地收粮催赋、修缮道路、处置几桩纤芥的民事纠纷，日子过得平淡无奇。

    今日也不例外。

    他正端着粗瓷茶盏，听录事参军念一份从赣县发来的符牒。

    上头说使君病笃，诸县务必各安其职，不可妄动。

    “又是此等老生常谈。”

    姚昇抿了口茶，眉头微皱。

    “使君这病，缠绵大半载了，时有反复……”

    话未说完，外面忽然传来一阵杂沓的脚步声。

    县尉赵二从廊下匆匆跑进来，脸上带着一股满面惊惶。

    “姚县令，祸事了。”

    “何事？”

    “镇将……镇将带兵封了常平仓。”

    姚昇手里的茶盏一滞。

    “哪个镇将？”

    “周镇将。”

    大庾县的镇兵不过百余，由一镇将统带。

    现任镇将名叫周虎，是两年前从郴州前敌大营里调回来的。

    此人身材魁梧，性子粗犷，与本地官吏素有龃龉。

    “他封常平仓作甚？”

    姚昇搁下茶盏，起身趋步而出。

    他还没走出后堂的门，便看见了院中站着的数名甲士。

    不是大庾县衙门的胥吏。

    是镇兵。

    二三十名卒子，擐甲披袍，手持横刀，将县衙后堂围得水泄不通。

    为首的正是周虎。

    他穿着一领旧甲，腰间横刀出了鞘，刀口上还沾着几滴暗红色的血迹。

    姚昇顿足惊立。

    他看见了周虎身后的几具尸体。

    县衙的两名门吏倒在廊下，一个脖子上挂着一道深可见骨的刀口，血流了满地。

    另一个趴在石阶上，后背插着一支羽箭，人已经不动了。

    姚昇骇然失色。

    “周虎！你意欲何为！”

    周虎嘴角撇了撇。

    他跨前两步，横刀平端在胸前，刀尖指着姚昇的咽喉。

    “姚县令，得罪了。”

    他的语气并不凶狠，甚至带着几分满不在乎的轻慢。

    “你……你这是作乱！”

    姚昇后退一步，语带微颤。

    “作不作乱的，休要多言。”

    周虎抬起左手，随意地拍了拍身上甲叶上的尘土。

    “我劝你识时务，跪下来，休得聒噪。”

    姚昇毕竟在虔州做了二十年的微员，骨子里还尚存文臣风骨。

    他目眦欲裂吼道：“周虎！你可知这是死罪！使君待你不薄，你……”

    话没说完。

    周虎手腕一翻，横刀从左往右平平地抹了过去。

    姚昇的声音戛然而止。

    他双手捂住脖子，鲜血从指缝里喷涌而出，几个呼吸间便瘫软倒在了地上。

    录事参军吓得双膝一软，跪在地上叩首如捣。

    “别杀我！别杀我！”

    周虎看了他一眼，把横刀上的血在死人的衣裳上蹭了蹭，转头对身后的亲随吩咐道：“县衙里的胥吏，能拘押的全拘押了。有反抗的，就地格杀。”

    “常平仓封住了没有？”

    “封了，两个仓吏不肯交钥匙，被刘三一刀一个，都结果了。”

    “好。”

    周虎将横刀归鞘。

    “去开城门。”

    他步出县衙，踩着门槛上的血迹，头也不回。

    不到半个时辰，大庾县四面城门洞开。

    县城里的百姓尚不知晓发生了什么事。

    早起的坊民听见了县衙方向传来的喧哗声，闭门不出。

    胆大者从门缝窥视，只看见满街皆是镇兵的卒子，持刃，身染血污。

    无人敢言。

    乱世小民最懂得一个道理：刀把子便是王法。

    午时将至。

    大庾县西面驿道上，尘土飞扬。

    一支浩浩荡荡的大军正沿着山谷间的驿道逶迤东来。

    前锋认旗已经望见了大庾县的城墙，后卫却还消失在西面的山坳里。

    步卒、游骑、辎重车仗，绵延四五里之遥。

    黎球骑在一匹高头大马上，走在队伍的最前面。

    他未戴兜鍪，露着光头，颌下短须随风乱舞。

    身披旧甲，甲片磨去漆水，锈斑处胡乱涂着油脂。

    他身后跟着李彦图和数十名牙兵。

    从桂阳拔营至今，已经走了五天。

    五天。倍道而行，中途仅宿三夜，每晚不到三个时辰。

    步卒们的足底磨烂，不少人芒鞋断裂，赤足踩在碎石上，蹒跚而行。

    骑卒尚可，战马掉膘，跑起来没了先前的锐气。

    但黎球未尝下令歇息。

    他催着大军倍道疾驰，犹如芒刺在背。

    因为他心里清楚，时日无多。

    谭全播是什么人？

    那老谋深算之辈在虔州根深蒂固。

    一旦让他有了喘息之机，凭城固守，大事难成。

    更可怖者乃是刘靖。

    黎球虽然轻视刘靖的微贱出身，但他并非盲聩之人。
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